Het stond in de sterren geschreven dat de twee jonge Vlamingen Koen Naulaerts en Kenny Hermans met dit avontuur zouden beginnen. De dag dat Koen zijn job had opgegeven in Dubai en op het vliegtuig stapte richting België, was Kenny al van plan zijn toenmalige werkgever Coca-Cola vaarwel te zeggen. Zodra Koen voet op Belgische bodem zette, belde hij Kenny: ‘Zeg, ik ben terug. Als je eens wilt afspreken?’ Kenny antwoordde: ’Dat komt goed uit, ik ben momenteel werkloos.’ Vier uur later zaten ze in Westende mosselen te eten met een Westmalle Tripel.
Bier was de rode draad doorheen enkele maanden brainstormen. Vooral de beleving rond bier interesseerde Koen en Kenny. Ze deden research over virtual reality, augmented reality en bierbeleving, bezochten verschillende bedrijven in de Benelux en zetten herhaaldelijk hun ideeën op papier. Helaas bleken al deze plannen en wilde dromen te hoog gegrepen, vooral op financieel vlak.
Als fervente bierliefhebbers bezochten Koen en Kenny bars in Leuven, Brussel, Amsterdam en andere grote steden. Ze deden inspiratie op bij Heineken Experience. Maar het thema dat het meest bleef hangen, was Trappistenbier.
Net als Paul Jambers vroegen Koen en Kenny zich af wie de Trappisten zijn, wat ze doen en wat hen drijft. Ze besloten op ontdekkingsreis te gaan in deze mysterieuze wereld.
Na veel vruchteloze mails en mislukte pogingen om zich voor te stellen opende toch een abdij de poorten voor Koen en Kenny. En het was niet de minste: de abdij van Orval.
Broeder Xavier, ook voorzitter van de IVT (Internationale Vereniging Trappist) had iets opgevangen over twee jonge kerels die een project rond Trappisten wilden opzetten en was bereid naar hun voorstel te luisteren. Koen en Kenny vertelden hem over hun plannen met een Tribute Box, een Trappistenbar en nog enkele andere ideeën. Het gesprek was boeiend en intens. Al snel beseften Koen en Kenny dat ze in een heel andere wereld waren terechtgekomen.
(Wil je meer weten over de Trappisten orde en de IVT klik dan hier!
Na deze meeting nam de IVT het heft in handen en ging er af en toe een deur open voor Koen en Kenny. Aan de andere kant bleek dat ondernemen niet eenvoudig is, zeker niet als je wilt doordringen tot de goed beschermde wereld van de Trappisten. Ze zijn letterlijk moeilijk te bereiken achter hun kloostermuren.
Het ging niet echt vooruit. Koen en Kenny ondervonden aan den lijve wat monnikengeduld is. Hoe deugdzaam ook, als jonge ondernemers zonder inkomsten hadden ze het gevoel dat het wel een beetje mocht vooruitgaan.
Uiteindelijk besloten Koen en Kenny om letterlijk te gaan aankloppen bij de abdijen. Ze trokken van Nederland naar Oostenrijk, van Italië naar de Verenigde Staten. En beleefden de ervaring van hun leven.
Ze waren onder de indruk van de grootte van de Trappistenorde en leerden niet alleen monniken, maar ook monialen (Trappistinnen) kennen. In alle abdijen werden Koen en Kenny tot hun aangename verrassing bijzonder warm onthaald. Op korte tijd leerden ze enorm veel bij van de kloosterbroeders en –zusters. Zonder hun enthousiaste steun zou het Trappist Tribute-project nooit van de grond gekomen zijn.
Het vertrouwen van de Trappistenorde nam langzaam maar zeker toe. Uiteindelijke gaf de IVT haar zegen voor de Trappist Tribute Box van Koen en Kenny.
Maar hun focus lag nooit alleen op Trappistenbieren. Ze begonnen allerlei Trappistproducten te verzamelen: jam, koekjes, koffie, thee, boeken, noem maar op. Zo groeide het idee om een pop-upbar te beginnen, met een menukaart die uitsluitend Trappistenproducten bevat. Ondanks (of dankzij) Kenny’s verleden zou Coca-Cola zeker niet op de kaart staan. Uiteindelijk, toen De Kloostergang in de steigers stond, kozen Koen en Kenny ervoor om geen enkel commercieel product op de kaart te zetten. Trappist en niets anders. Een uniek concept. Dit had niemand hen ooit voorgedaan.
Maar hun liefde voor bier konden Koen en Kenny niet onder stoelen of banken steken. Ze zochten contact met experts die mee hun schouders onder hun project wilden zetten. Jef Van den Steen, misschien wel de grootste Trappistenkenner ter wereld, en Wim Swinnen, culinair journalist gespecialiseerd in biergastronomie, verleenden graag hun medewerking. Swinnen leerde Koen en Kenny gerenommeerde bierchefs als Raf Sainte, Hilaire Spreuwers en Alex Verhoeven kennen. Het startschot van De Kloostergang werd gegeven in juli 2019 en het e-commerceluik met de Trappist Tribute Box volgde in oktober 2019.
We raden jullie zeker aan om eens een bezoek te doen aan de Gebrande Winning (Raf Sainte) & Hert (Alex Verhoeven)
Via deze weg willen Koen en Kenny iedereen bedanken die in hun project geloofde en het steunde.
Wat een verhaal!
